2019年1月5日，第17届亚洲杯足球赛将在海湾国家阿联酋开赛。中国足球队在无数球迷的质疑中踏上征程。今天中国男足的低迷让很多中国球迷心碎。很多人都回忆起了20、30年前国足的往事，重温了那个时代的激情（虽然当时成绩一般，但比现在好太多了）。

事实上，民国时期的中国足球是亚洲超级强队，横扫亚洲所有强队，成为当之无愧的亚洲霸主。不仅如此，他们还走出国门，在艰苦的环境下参加世界比赛。尽管他们没有取得骄人的成绩，但他们赢得了世界的尊重。那么民国足球有哪些故事呢？据《史记》记载，早在战国时期的齐国，“蹴鞠”运动就在中国流行，被许多人视为足球的起源。但古代蹴鞠与现代足球仍有较大差异，宋代以后就失传了。

现代足球在近代进入中国。在西学东渐的巨变时代，一些来华的传教士将足球带到了中国。厦门鼓浪屿、广东五华县都是中国开展足球运动较早的地区。此后，许多教会学校组织了足球队，很快蔓延到社会各阶层。民国时期，足球成为一项深受中国人民喜爱的体育运动。

然而民国时期足球的发展与今天有很大不同。那个时代虽然有很多富有的资本家，但足球并没有形成完整的产业，足球队也缺乏大笔资本的注入。当时，很多球员生活贫困，甚至不得不兼职做其他工作来维持生计。但即便是在如此困难的环境下，中国足球也创造了很多辉煌，成为当时亚洲的绝对强国。当时亚洲最重要的赛事是远东运动会，而足球一直是中国的强项。远东运动会足球比赛共举办十届。中国队夺得九次冠军、一次亚军，成为亚洲足坛当之无愧的霸主。在多次与敌国日本的交锋中（当时朝鲜半岛是日本的殖民地，这意味着日本队的球员构成相当于现在日本队、韩国队、日本队的组合）朝鲜队），中国足球所向无敌，常常以4:0、5:0这样的大比分击败对手，让他十几年无法翻身，患上了“恐华症”。日本报纸也发表了“中国足球铁军，十年连胜”等感慨。

由于种种原因，中国队没有参加第一届和第二届世界杯。然而，在“中国奥运之父”王正廷等人的关怀下，1936年，中国足球队首次冲出亚洲，走向全球，参加了柏林奥运会。但当时的中国积贫积弱，很难提供足球队出征的费用。虽然国民政府的资助和各界爱国人士的捐款缓解了资金压力，但资金缺口仍然存在。当时，这位国脚决心即使变卖一切也要前往德国，因为这是国家的荣誉。

他们无奈，只好采取“魅力演艺”的方式，一路筹集资金，通过与当地球队举办友谊赛赚取门票收入。两个月的海上旅程中，队员们住的是最低舱位，住的是最差的酒店，餐食自理。有些人即使生病了，也不愿意花钱看病，只是自己忍受。在友谊赛中，球队竭尽全力吸引当地观众，赚取收入，展现了国足的威望。 27场比赛，他们赢了24场，平了3场，收入超过20万港元，缓解了资金不足的问题。抵达柏林后，球队首场比赛就遭遇了实力强劲的英国队。比赛一开始，国脚们不惧强敌，与英国队展开对决，一度占据场上优势。他通过传球攻入一球，但被吹罚越位。不幸的是，由于长期疲劳和营养不良，他在下半场疲惫不堪，被连进两球的英国队淘汰。

不过，中国队的表现却得到了欧洲媒体的尊重。他们表示：“中国足球的水平并不亚于欧洲强队，失败的主要原因是体力不足。”当时，一些足球专家也认为：“中国足球队的技术打法非常好，没有进球真是运气不好。”虽然国足首场比赛就被淘汰，但他们的出色表现赢得了世界的尊重。民国时期中国足球的繁荣，一个很重要的原因就是涌现出一大批球星，其中最著名的无疑就是有着亚洲足球之王之称的李惠堂。他是五华县人。由于家境贫寒，他小时候买不起足球，就赤脚用柚子当球踢球，从而练就了他的绝妙球技。

1921年，李慧堂考入香港皇仁书院，在那里足球盛行。 1922年入选华南足球第一队，开始足球生涯。司职南华队主力前锋。据一些后人回忆：“李慧堂身高1.82米，速度快，动作敏捷，控球技术特别好，球就在他脚下，即使是两个人或者两个人，对手也很难断球。”三个人围着他，他的投篮技术更是惊人，无论什么位置、什么角度，他都能像箭一样从左到右射出，而且他的卧射更是绝活。”

1923年5月，李慧堂首次代表中国足球队参加在日本大阪举行的第六届远东运动会。年仅18岁的李慧堂在4场比赛中表现出色，一举成名。在他的带领下，中国队夺得了冠军。此后，李慧堂分别代表国家队参加了1925年、1930年和1934年第七届、第九届和第十届远东运动会足球比赛，为中国队夺得冠军。在这些比赛中，李慧堂最经典的无疑是1934年第十届远东运动会。当时，中国东北沦为日本殖民地，激起了全国人民的愤慨。中国队在决赛中碰巧遇到了日本队。当时，中国人民热切地希望国足能够为国争光，击败日本队，以鼓舞士气。日本人疯狂叫嚣要打败中国。比赛开始后，双方争夺激烈。第80分钟，双方战成3-3平。中国队在最后时刻赢得了关键的点球。李慧堂左脚主罚点球命中，绝杀对手，夺得冠军。

李惠堂在他的足球生涯中打进了近2000个进球（据估计为1260个）。他与球王贝利、巴西球星利登雷克、德国球星宾德和独狼罗马里奥一起，成为迄今为止世界上进球数超过1000个的五位超级巨星。他是当之无愧的亚洲足球之王。

除了李慧堂之外，民国时期比较出名的选手还有叶北华、谭江柏、陈振和等人。

叶北华：1909年出生于香港，有“飞将军”、“蝴蝶”等绰号。他擅长截击和传中。作为国家队主力，他参加了第9届和第12届远东赛。他还作为主力队员参加了1936年柏林奥运会运动会足球比赛。他是国家的绝对主力，做出了许多伟大的贡献。谭江白：广州人，绰号“谭同头”。他司职左后卫，头球技术出色。多次代表国家队出场，最经典的一场比赛是与李慧堂一样，在远东运动会决赛中梅开二度，以4:3击败日本队。当然，他还有一个著名的儿子，香港歌手谭咏麟。